Solennité de l'épiphanie du Seigneur

Ce dimanche nous fêterons l'épiphanie du Seigneur. Qu'est-ce que c'est? Et pourquoi il est de tradition en France de manger la galette des rois ce jour-même?

Selon le site de la conférence des évêques de France, on apprend que la fête est venue d’Orient où elle a été fixée au 6 janvier : fête des lumières, fête de l’eau, elle est beaucoup plus la célébration de l’inauguration du ministère public du Christ, lors de son baptême au Jourdain, qu’une festivité des événements de l’enfance de Jésus.

Dans la liturgie latine, là où ce jour n’est pas férié, la célébration de cette fête est fixée au dimanche le plus proche du 6 janvier, afin que le plus grand nombre des fidèles puissent la commémorer.

En Occident, elle est surtout la fête des Mages ou des « Rois ». Les manifestations inaugurales de la vie publique ne sont pas oubliées, puisque l’office de la fête parle des trois mystères de ce jour comme n’en faisant qu’un : l’adoration des Mages, le baptême de Jésus et les noces de Cana ; il faut dire cependant que les Mages retiennent presque toute l’attention.

Par cette fête, nous fêtons donc la venue des Rois Mages qui apportèrent des "présents : de l’or, de l’encens et de la myrrhe" nous dit l’évangéliste Matthieu (Mt 2,11). L'or pour la royauté de Jésus, l'encens pour signifier sa divinité car il est Fils de Dieu, et la myrrhe pour indiquer qu'il allait être mis à mort.

Mais alors pourquoi la galette des Rois ?

Pour comprendre cette tradition, il faut remonter à l'époque des romains. En effet selon le site GEO, durant l'Antiquité, les Romains célébraient les Saturnales durant la semaine du solstice d'hiver (du 17 au 23 décembre). Cette fête était l'occasion d'abolir toutes barrières sociales, notamment entre maîtres et esclaves. Le célèbre historien du Ier siècle, Tacite, évoque la tradition du "Roi du jour" : un banquet au cours duquel un esclave est tiré au sort dans chaque famille. Désigné "Prince des Saturnales", il a le droit d'exaucer tous ses désirs. L'expression "tirer les rois" prend alors tout son sens.

Mais la tradition de la galette des Rois s'inscrit surtout dans la religion catholique. Les Rois mages sont cités dans l'Évangile de Saint Mathieu, sans que l'on ne sache ni leur nombre ni leur nom : ce n'est qu'au VIe siècle qu'il est fait mention de Gaspard, Melchior et Balthazar. Toutefois, on célèbre leur arrivée à Bethléem depuis les débuts de l'ère chrétienne en partageant une galette le 6 janvier, jour de l’Épiphanie.

Cette célébration a fini par se confondre avec la tradition héritée des Saturnales, à laquelle elle emprunte la fève, mais aussi le fait que ce soit le convive le plus jeune qui désigne la personne à qui aura la prochaine part de galette. Jusqu'au XVIIe siècle, la galette des Rois est l'occasion de désigner la reine d'un jour à la cour du roi de France, la grande dame obtenant la fève pouvant demander une faveur au roi.

Sources: https://eglise.catholique.fr/approfondir-sa-foi/la-celebration-de-la-foi/les-grandes-fetes-chretiennes/epiphanie/

Pour en savoir plus sur la galette des Rois : https://www.geo.fr/histoire/galette-des-rois-histoire-dune-tradition-gourmande-212955